Un changement palpable s’opère en interne chez les distillateurs, assembleurs et embouteilleurs les plus anciens. Une nouvelle génération de fabricants et de spécialistes du marketing du whisky prend lentement mais sûrement les rênes, tandis qu’un grand nombre de personnes qui constituaient des liens vivants avec une ère précédente de l’industrie, le grand boom de l’après-guerre, s’éteignent.
Il est réputé difficile de définir une « génération », et même des termes reconnus comme « baby-boomers », « milléniaux » et « gen z/zoomers » sont quelque peu flous sur les bords. Néanmoins, tout comme les personnes nées au cours de ces périodes tendent à partager des valeurs et des objectifs communs, nous pouvons observer le même changement générationnel, et ses ramifications, dans tous les domaines du monde du whisky. Indépendamment du pays et du style de fabrication du whisky, des thèmes communs semblent lier les membres de la nouvelle garde, dont beaucoup sont des « maîtres en attente » âgés de 20 à 30 ans (bien que je compte également dans ce groupe les fabricants, les gestionnaires et les responsables de l’élaboration de l’agenda un peu plus âgés qui ont accédé aux postes de direction au cours des cinq à dix dernières années).
Le changement est visible dans tous les domaines de l’activité, mais surtout sur le terrain dans les distilleries. Par exemple, la quasi-totalité des personnes qui occupent aujourd’hui des postes de gestion de la production (et même de nombreux opérateurs) sont issues des filières STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques). Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu d’esprits scientifiques affûtés travaillant dans le domaine du whisky depuis des décennies – les laboratoires des distilleries et les spécialistes en génie chimique ont joué un rôle clé dans l’élaboration des whiskies de malt, de grain, de bourbon et autres tout au long du 20e siècle – mais cette approche privilégiant l’aspect académique s’est maintenant répandue au niveau de la base.
Une rupture nette avec le passé est en cours, car les systèmes classiques d’embauche locale et de « travail en partant du bas », qui voyaient souvent plusieurs générations d’une même famille suivre les traces de leurs ancêtres, sont remplacés. Bien qu’il existe sans aucun doute un respect partagé pour les « anciennes façons de faire », les changements dans des domaines tels que l’efficacité, l’hygiène, la santé et la sécurité, la durabilité et la culture d’entreprise signifient que de nombreuses distilleries qui n’ont pratiquement pas changé depuis les années 1970, le début des années 1980 ou même avant, seront bientôt méconnaissables sur le plan opérationnel et culturel.
Dans l’ensemble, ces changements sont positifs, et il est toujours dangereux de regarder le passé avec des lunettes roses. Toutefois, comme c’est le cas dans toute période de changement et de progrès, il y a des pièges à éviter. Par exemple, certaines entreprises rencontrent des problèmes lorsque les personnes expérimentées partent à la retraite ou décèdent plus rapidement que les apprentis ne peuvent être pleinement formés. Les maîtres qui ont passé une ou deux décennies à travailler en tant que doublures avant de prendre les rênes de l’entreprise doivent maintenant transmettre la somme totale de leurs connaissances en deux ou trois fois moins de temps. Demandez à quiconque travaille dans le domaine du whisky, qu’il s’agisse de la vieille ou de la nouvelle garde, et il vous dira que les connaissances livresques ne remplacent pas les années passées à renifler et à fabriquer (ou, en fait, à commercialiser et à vendre) du whisky, tout comme l’expérience acquise sans une compréhension théorique complète présente des inconvénients inhérents.
Ce qui est clair, c’est que nous sommes à un tournant, et qu’une perte massive de connaissances institutionnelles est l’un des plus grands risques auxquels est confronté le monde du whisky aujourd’hui. Qu’il s’agisse d’histoires orales sur la culture des distilleries et des communautés du whisky, de récits de grands « personnages », de savoir-faire en matière de production ou de compréhension profonde des valeurs fondamentales et des moteurs émotionnels qui poussent quelqu’un à prendre un verre de whisky, tout doit être fait pour enregistrer, préserver et transmettre autant que possible.
Une récente vague d’activités autour de la création ou de l’expansion d’archives officielles d’entreprises montre que, dans certains milieux, ce fait est reconnu. Toutefois, ces projets ont tendance à se concentrer sur les objets et documents historiques, sans tenir compte de l’élément humain clé de « l’histoire vivante ». Dans le même temps, dans le domaine de la communication et des médias relatifs aux boissons, l’accent est mis principalement sur les produits en bouteille, les ouvertures et les agrandissements de distilleries, les « innovations » et les partenariats. Bien sûr, ces histoires méritent d’être célébrées. Cependant, bien que la création de contenu sur le whisky soit plus importante que jamais, la plupart d’entre eux ne répondent pas au besoin le plus urgent d’enregistrer l’histoire récente de première main, de la part de ceux qui l’ont vécue. Et le temps, comme toujours, joue contre nous.
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