Le terme « whisky » vient à l’origine du gaélique « uisge beatha » ou « usquebaugh », qui signifie « eau de vie ». Le gaélique est la branche du celtique parlée dans les Highlands d’Écosse.
En réalité, le whisky est bien plus ancien que le langage parlé dans les montagnes d’Ecosse. Voici une histoire du whisky.
L’histoire du whisky en bref
Le whisky est un spiritueux alcoolisé qui est apprécié depuis des siècles dans le monde entier. Il a une histoire longue et fascinante, depuis ses origines en Écosse jusqu’à sa diffusion dans le monde entier.
Le mot whisky est dérivé du terme gaélique uisge beatha, qui se traduit par « eau de vie ». La première mention connue du whisky remonte à 1494, lorsqu’un frère écossais nommé John Cor a enregistré la production d' »aquavitae » dans un monastère voisin. C’est le début de l’histoire de l’Écosse avec le whisky.
Au cours des siècles suivants, la fabrication du whisky est devenue un élément important de la culture et de l’économie écossaises. En 1707, l’Acte d’Union a réuni l’Écosse et l’Angleterre, rendant légale la vente de whisky en Angleterre également. Cela a ouvert les marchés internationaux au whisky, lui donnant pour la première fois une portée mondiale.
Le whisky était également consommé en Irlande à cette époque, mais ce n’est que bien plus tard que le whisky irlandais a été exporté et s’est imposé comme un style distinct. Entre-temps, la production de whisky s’est étendue à l’Amérique du Nord à la fin du XVIIIe siècle, lorsque des immigrants écossais sont arrivés au Canada et aux États-Unis.
Au XIXe siècle, le whisky a été popularisé par une série d’innovations, à commencer par l’invention des alambics continus. Ceux-ci permettaient d’obtenir des concentrations d’alcool plus élevées et une meilleure saveur. L’augmentation de la production des distilleries a également contribué à rendre le whisky plus abordable.
Au début du XXe siècle, le whisky est devenu un phénomène international et sa production s’est étendue à de nombreux autres pays. Au Japon, par exemple, le premier whisky de malt a été produit dans les années 1940. Dans toute l’Asie et en Amérique du Sud, les distilleries ont commencé à produire leurs propres versions du whisky.
Aujourd’hui, le whisky est produit dans de nombreux pays et styles différents. Des whiskies single malt d’Écosse aux whiskies pot still d’Irlande, en passant par les whiskies de malt mélangés du Japon et les whiskies bourbon d’Amérique, il existe une grande variété de whiskies à déguster. Que ce soit à la maison ou dans un pub local, le whisky reste un spiritueux populaire et apprécié dans le monde entier.
Peu importe où il est produit, quel est son style ou comment il est dégusté, le whisky a joué un rôle important dans l’histoire de nombreuses cultures. Sa longue tradition et sa portée mondiale en ont fait l’un des spiritueux les plus consommés au monde. Alors, la prochaine fois que vous dégusterez un verre, prenez un moment pour réfléchir à l’histoire fascinante du whisky dans le monde.
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L’histoire du whisky est une histoire longue et aventureuse, et de nombreuses personnes courageuses se sont battues pour que la boisson continue à couler. Bien entendu, certaines dates exactes ont été oubliées (il s’agissait de whisky, après tout), mais cette chronologie vous aidera à saisir les bases et à comprendre son origine : qui a joué des rôles clés dans l’histoire de la distillation, comment le whisky est né, comment il a évolué pour devenir le whisky / bourbon / rye / scotch que nous connaissons aujourd’hui, et quelques petites annales amusantes de l’histoire.
L’histoire du whisky en dates
2000 AVANT J.-C.
On peut dire que l’art de la distillation a vu le jour dans l’ancienne Mésopotamie (l’équivalent moderne est une zone couvrant une partie de l’Irak et de la Syrie), souvent utilisée comme moyen de produire des parfums et des aromates.
100 AP.
Nous trouvons ici la première trace écrite de la distillation. Le philosophe grec ancien Alexandre d’Aphrodisias décrit le processus consistant à prendre de l’eau de mer et à la distiller pour obtenir de l’eau potable pure. Les civilisations médiévales ont fait évoluer leurs techniques au cours des siècles suivants, sans toutefois parvenir à produire de l’alcool.
500-1000 AP.
La connaissance de la distillation se répand en Europe avec les Maures voyageurs du début du premier millénaire. Le processus est repris par les adeptes de la religion chrétienne, qui l’utilisent pour produire des ingrédients pour diverses cérémonies, ainsi que des médicaments contre la colique, la paralysie et la variole.
1000-1200 APRÈS J.-C.
L’origine du whisky remonte à plus de 1000 ans, lorsque la distillation a migré de l’Europe continentale vers l’Écosse et l’Irlande par l’intermédiaire de moines voyageurs. Les monastères écossais et irlandais, privés des vignobles et des raisins du continent, se tournent vers la fermentation du moût de céréales, ce qui donne lieu aux premières distillations du whisky moderne.
1250
À peu près à cette époque, les premières traces de distillation d’alcool apparaissent en Italie, où l’alcool est distillé à partir de vin. La technique est relatée par Ramon Llull (1232 – 1315).
1405
La première mention écrite du « whisky » apparaît dans les Annales irlandaises de Clonmacnoise, où il est écrit que le chef d’un clan est mort après avoir « pris une surcharge [quantité excessive] d’aqua vitae » à Noël.
1494
À cette époque, la distillation du whisky en Écosse est en plein essor, comme le montre un enregistrement dans les Exchequer Rolls de 1494, où le roi Jacques IV d’Écosse accorde une grande quantité de malt « au frère John Cor, par ordre du roi, pour faire de l’aquavitae ».
1536-1541
La production de whisky s’est déplacée vers le grand public, après que le roi Henry VIII d’Angleterre ait dissous les monastères, rendant un grand nombre de moines indépendants et cherchant de nouveaux moyens de gagner leur vie. C’est la distillation.
À partir de 1600
Lorsque les colons européens ont commencé à arriver en Amérique, ils ont apporté avec eux la pratique de la distillation du whisky. De nombreux immigrants écossais et irlandais se sont installés dans leurs nouveaux territoires et ont commencé à distiller leurs nouveaux types de grains et de moût.
1608
La distillerie Old Bushmills est agréée en Irlande du Nord et détient aujourd’hui le titre de plus ancienne distillerie de whisky agréée au monde.
1707-1725
Les Actes d’Union entraînent la fusion des royaumes d’Angleterre et d’Écosse, créant ainsi la Grande-Bretagne, et dans les années qui suivent, les taxes augmentent de façon spectaculaire. La taxe anglaise sur le malt de 1725 menaça sérieusement la production de whisky et conduisit la majorité des distilleries écossaises à entrer dans la clandestinité et à commencer à produire la nuit, ce qui donna au whisky l’un de ses plus beaux surnoms, « moonshine ».
1775-1783
Après avoir produit leur propre whisky pendant de nombreuses années et constaté sa valeur pour la population, les distillateurs ont souvent utilisé le whisky comme monnaie d’échange pendant la guerre d’Indépendance américaine.
1783
La première distillerie commerciale est fondée à Louisville, dans le Kentucky, sur les rives de la rivière Ohio par Evan Williams.
1791
Un nouveau droit d’accise est introduit pour aider à financer la dette de la guerre d’Indépendance. Les droits d’importation étant déjà élevés, une taxe d’accise sur les spiritueux distillés produits dans le pays est prélevée – la première du genre par le nouveau gouvernement national. Bien que la taxe s’applique à tous les types d’alcools distillés, le whisky est le plus populaire, c’est pourquoi l’accise est connue sous le nom de « taxe sur le whisky ».
1791-1794
Les troubles qui s’ensuivirent entre les céréaliers et le gouvernement américain furent bientôt surnommés la « rébellion du whisky ». Les agriculteurs avaient l’habitude de distiller leurs excédents de céréales pour en faire du whisky et une protestation unie s’est accélérée, en particulier dans les comtés occidentaux de Pennsylvanie où les fonctionnaires fédéraux ont été intimidés afin de refuser la perception de la taxe.
La rébellion connaît un tournant en juillet 1794 lorsque le domicile de l’inspecteur des impôts, le général John Neville, est attaqué par près de 600 hommes armés. Le président Washington réagit en envoyant une force de milice d’environ 13 000 hommes pour marcher vers l’ouest et faire face à toute résistance par la force. Les rebelles se sont dissous avant leur arrivée, les principaux dirigeants se sont mis en sécurité et les manifestations de masse ont pris fin.
1801
Bien que la rébellion physique ait pris fin, l’opposition à la taxe sur le whisky s’est poursuivie et est devenue un enjeu important lors des élections politiques suivantes. Le nouveau parti démocrate-républicain, dirigé par Thomas Jefferson, s’engage à abroger la taxe s’il est porté au pouvoir, et c’est ce qu’il fait en 1801.
1820
Un certain épicier écossais nommé John Walker commence à produire son propre whisky, qui deviendra l’une des marques de whisky écossais les plus célèbres et les plus largement distribuées dans le monde. John Walker lui-même était un abstinent.
1823
Le Royaume-Uni met fin à la production de « moonshine » en donnant aux distilleries écossaises la possibilité de légaliser leurs activités en payant une taxe.
1823
Le Dr James C. Crow a mis au point le procédé de fabrication du sour mash dans ce qui est aujourd’hui la distillerie Woodford Reserve, dans le Kentucky. Dans ce processus, une quantité de moût épuisé est ajoutée à un nouveau moût, et l’équilibre entre l’acide et la levure vivante qu’il contient contrôle la croissance des bactéries étrangères, améliorant ainsi la cohérence entre les lots de sorte que chaque bouteille soit aussi proche que possible de la précédente. Cette méthode a révolutionné la façon dont le bourbon est fabriqué et constitue également une exigence légale actuelle pour la production du whisky du Tennessee.
1831
Après avoir inventé un « alambic continu » et amélioré la technologie de la distillation, l’inventeur irlandais Aeneas Coffey fait breveter l’alambic Coffey, qui permet aux fabricants de produire du whisky plus efficacement et à moindre coût.
1840
Le comté d’Old Bourbon produisait depuis quelques années du « Old Bourbon County Whiskey » ; ce nom était utilisé pour le différencier des autres whiskies, car le Old Bourbon était le premier whisky de maïs que la plupart des gens avaient rencontré. Ce n’est qu’en 1840 qu’on lui a officiellement donné le nom de Bourbon, lorsqu’un distillateur du nom de Jacob Spears a été le premier à étiqueter son produit comme « Bourbon whiskey ».
1850
Le premier whisky mélangé entre en production. Andrew Usher mélange le whisky traditionnel de l’alambic à pot avec celui d’un nouveau lot produit dans un alambic Coffey. Usher se heurte à une résistance tenace de la part des distillateurs irlandais traditionnels, dont beaucoup affirment que ce nouveau mélange n’est pas du tout du whisky. Néanmoins, sa société fut la première à produire et à commercialiser en masse un scotch mélangé en bouteille, et devint même une importation populaire aux États-Unis après avoir trouvé une distribution avec Nicholas & Co. en 1853.
1920-1933
Pendant 13 ans, l’ère de la Prohibition américaine a interdit toute production, vente et consommation d’alcool. Toutefois, le gouvernement fédéral a fait une exception : la prescription de whisky médicinal par un médecin, qui devait être vendu par une pharmacie autorisée. (Au cours de cette même période, la chaîne de pharmacies Walgreens a utilisé cette disposition à son avantage, passant de 20 magasins à près de 400).
1964
Le bourbon connaît un véritable essor, le Congrès américain déclarant que le bourbon whiskey est l’alcool distillé officiel du pays. Il a également défini les règles spécifiques à respecter pour qu’un whisky puisse être étiqueté comme bourbon. (Pour plus de détails, lisez la section Qu’est-ce que le bourbon ? de notre introduction au whisky).
2004
L’American Whiskey Trail est lancé pour promouvoir un grand nombre de sites historiques et de distilleries en activité dans le Kentucky, le Tennessee, la Pennsylvanie, la Virginie et New York.
